Nachtmerries beginnen vaak in de leeftijd van 3–6 jaar, maar bereiken hun piek in prevalentie en mate van ernst in de late adolescentie of op jongvolwassen leeftijd. Nachtmerries komen waarschijnlijk het meest voor bij kinderen die aan acute of chronische psychosociale stressoren zijn blootgesteld, en in dat geval zullen de nachtmerries niet spontaan verdwijnen. Bij een kleine groep persisteert het frequent optreden van nachtmerries op volwassen leeftijd en duren de nachtmerries vrijwel het hele leven. De specifieke inhoud van de nachtmerrie kan gerelateerd zijn aan de leeftijd van de betrokkene, maar de hoofdkenmerken van de stoornis zijn voor alle leeftijdsgroepen gelijk.
