De betekenis die aan nachtmerries wordt toegeschreven kan per cultuur verschillen, en een sensitiviteit voor dergelijke ideeën kan het voor de betrokkene eenvoudiger maken om te praten over de nachtmerries. In verschillende culturele contexten worden nachtmerries gezien als belangrijke indicatoren van de spirituele toestand van de betrokkene of van overleden naasten (bijvoorbeeld in het geval van overlevenden van een burgeroorlog, veteranen en vluchtelingen). Frequente nachtmerries onder vluchtelingen hangen sterk samen met de aanwezigheid van een posttraumatische-stressstoornis (PTSS). Om te bepalen of een afzonderlijke classificatie nachtmerriestoornis gerechtvaardigd is, moeten de temporele volgorde en de ernst van de nachtmerries ten opzichte van andere symptomen bepaald worden.
