Wereldwijd worden in zowel onderzoeken onder de bevolking als geheel als onder gebruikers van de eerstelijnsgezondheidszorg hoge aantallen lichamelijke klachten gevonden. De bevindingen van al die onderzoeken zijn vergelijkbaar als het gaat om de patronen van de meest voorkomende somatische symptomen, de beperkingen die deze met zich meebrengen, en het zoeken van somatische behandeling. Het verband tussen het aantal somatische symptomen en de bezorgdheid over ziekte is in verschillende culturele contexten ongeveer even sterk, en als die bezorgdheid over ziekte opvallend aanwezig is, gaat dit in alle culturen gepaard met grotere beperkingen en meer hulpzoekend gedrag. In veel culturele contexten presenteren mensen met depressiviteit zich vaak met somatische symptomen.
Ondanks deze overeenkomsten bestaan er wel verschillen in de lichamelijke klachten tussen verschillende culturele contexten en etnische groepen. De verschillen tussen culturele contexten in de rapportage van somatische symptomen kunnen verklaard worden door sociaal-culturele factoren, met name het stigma dat samenhangt met psychische stoornissen. De manier waarop lichamelijke klachten worden beschreven varieert, afhankelijk van taalkundige en andere lokale culturele factoren. Lichamelijke klachten kunnen speciale betekenissen hebben en de interactie tussen clinicus en patiënt inkleuren, reden waarom deze verschillende somatische presentaties ook wel cultuurgebonden idiomen voor lijdensdruk worden genoemd. Voorbeelden van klachten die in sommige culturen algemeen voorkomen maar in andere culturen zeldzaam zijn, zijn de gewaarwording van zwaarte, klachten over ‘gasvorming’, te veel hitte in het lichaam, of een brandend gevoel in het hoofd. Ook de culturele verklaringen voor die klachten variëren, en lichamelijke klachten kunnen worden toegeschreven aan bepaalde vormen van stress binnen het gezin, op het werk (bijvoorbeeld een burn-out) of in de omgeving; somatische ziekten; het onderdrukken van gevoelens van boosheid en wrok; of bepaalde cultuurspecifieke attributies, zoals het verlies van sperma. Sommige somatische symptomen kunnen deel uitmaken van specifieke verklaringsmodellen in een bepaalde culturele context; traditionele opvattingen over shenjing shuairuo in China koppelen bijvoorbeeld concepten van ‘zenuwzwakte’ (neurasthenie) en verstoring van de hitte-koudebalans met op de voorgrond staande symptomen als vermoeidheid en gebrek aan energie. Verder kunnen er tussen verschillende culturele groepen verschillen bestaan in het hulpzoekgedrag en het gebruik van niet-medische, traditionele, alternatieve of complementaire behandelwijzen, nog afgezien van de verschillen in de toegankelijkheid van die hulp. Hoe mensen hun somatische symptomen ervaren en de gezondheidszorg gebruiken, kan beïnvloed worden door hun culturele overtuigingen, eerdere ervaringen met ziekte, verzekeringsstatus, gezondheidsvaardigheden (health literacy) en eerdere ervaringen met de gezondheidszorg. Hulp zoeken voor multipele lichamelijke klachten bij huisartsen en poliklinieken voor algemene geneeskunde is een wereldwijd verschijnsel.
