De stoornis kan zich op vrijwel elke leeftijd, vanaf de vroege kindertijd tot op latere leeftijd, manifesteren. Kinderen vertonen doorgaans geen identiteitswisselingen, maar wel vaker zelfstandig optredende denkbeeldige vrienden, of gepersonifieerde ‘stemmingstoestanden’ (fenomenen van criterium A). Dissociatie kan bij kinderen problemen veroorzaken met het geheugen, de concentratie en de hechting, en kan gepaard gaan met posttraumatisch spel. Bij adolescenten komt DIS doorgaans klinisch onder de aandacht door het optreden van externaliserende symptomen, suïcidaal of zelfdestructief gedrag, of snelle wisselingen in het gedrag, die vaak worden toegeschreven aan andere stoornissen, zoals een aandachtsdeficiëntie-/hyperactiviteitsstoornis of bipolaire-stemmingsstoornis in de kindertijd. Sommige kinderen met DIS kunnen ook tamelijk agressief en prikkelbaar zijn. Ouderen kunnen symptomen vertonen die lijken op stemmingsstoornissen, een obsessieve-compulsieve stoornis, achterdocht, psychotische stemmingsstoornissen of zelfs cognitieve stoornissen die zijn toe te schrijven aan dissociatieve amnesie.
Er zijn veel luxerende factoren die tot een openlijke identiteitswisseling of identiteitsverwarring kunnen leiden, bijvoorbeeld latere traumatische ervaringen (zoals aanranding) of zelfs schijnbaar minder beduidende stressoren, zoals een licht ongeval met een gemotoriseerd voertuig. De ervaring van andere belangrijke of cumulatieve levensstressoren kan de symptomen bovendien verergeren, bijvoorbeeld wanneer de kinderen van de betrokkene dezelfde leeftijd bereiken waarop hij of zij ernstig is mishandeld of getraumatiseerd. Ook als de persoon die de betrokkene in het verleden heeft misbruikt overlijdt of getroffen wordt door een dodelijke ziekte, kan dat de symptomen verergeren. Mensen met DIS hebben een sterk verhoogde kans op interpersoonlijke psychotraumatische ervaringen zoals verkrachting, partnergeweld en seksuele uitbuiting, waaronder aanhoudend incestueus misbruik tot op volwassen leeftijd en mensenhandel als volwassene.
