Aanpassingsstoornissen beginnen per definitie binnen drie maanden na het begin van een stressor. Als de stressor een acuut optredende gebeurtenis betreft (zoals ontslagen worden), begint de stoornis meestal onmiddellijk (binnen een paar dagen) en is deze relatief kortdurend (niet langer dan een paar maanden). Als stressoren of de gevolgen ervan aanhouden, kan een aanpassingsstoornis eveneens voortduren en een persisterende vorm aannemen. Indien de symptomen langer dan zes maanden aanhouden nadat de stressor of de gevolgen daarvan zijn verdwenen, is de classificatie aanpassingsstoornis per definitie niet meer van toepassing.
