De symptomen van intoxicatie zijn meestal ingrijpender bij een stijgend dan bij een dalend bloed-alcoholgehalte. De duur van de intoxicatie hangt af van de hoeveelheid alcohol en de periode waarin deze is geconsumeerd. In het algemeen kan het lichaam ongeveer één eenheid per uur metaboliseren, dus het alcoholgehalte in het bloed daalt na het gebruik normaliter met 15–20 mg/dl per uur.
Zelfs tijdens een lichte intoxicatie door alcohol zullen er verschillende symptomen op verschillende tijdstippen te zien zijn. Verschijnselen van een lichte intoxicatie door alcohol kunnen al zichtbaar zijn na gebruik van ongeveer twee eenheden (een eenheid bevat ongeveer 10–12 gram ethanol en verhoogt de alcoholconcentratie met ongeveer 20 mg/dl). In de vroege fase van het drinken, als het alcoholgehalte in het bloed stijgende is, bestaan de symptomen gewoonlijk uit gevolgen van de stimulerende werking (zoals spraakzaamheid, een gevoel van welzijn en een opgewekte, expansieve stemming). Later, met name als het alcoholgehalte weer daalt, wordt de betrokkene meestal steeds somberder, trekt deze zich steeds meer terug en ontstaan er cognitieve problemen.
Intoxicatie door alcohol gaat soms samen met amnesie voor de gebeurtenissen tijdens het beloop van de intoxicatie (black-outs). Dit fenomeen hangt waarschijnlijk samen met een hoog alcoholgehalte in het bloed en misschien ook met de snelheid waarmee dat gehalte tot stand kwam. Acute intoxicatie door alcohol kan metabole veranderingen veroorzaken (zoals hypoglykemie en elektrolytenstoornis) en kan ernstige cardiovasculaire, respiratoire en/of gastro-intestinale gevolgen hebben. Bij een zeer hoog alcoholgehalte (bijvoorbeeld 200–300 mg/dl) zal iemand die geen tolerantie heeft ontwikkeld waarschijnlijk in slaap vallen en in een eerste stadium van anesthesie komen. Een nog hoger gehalte (bijvoorbeeld meer dan 300–400 mg/dl) kan bij niet-tolerante mensen leiden tot remming van de ademhaling en hartslag, en zelfs tot overlijden.
Intoxicatie door alcohol is een belangrijke oorzaak van interpersoonlijk geweld en suïcidaal gedrag. Onder mensen met een intoxicatie door alcohol is er een verhoogd risico op onopzettelijke verwonding (soms met overlijden als gevolg van gedrag veroorzaakt door een verminderd oordeelsvermogen, zelfbeschadigend gedrag of geweld), suïcidaal gedrag en suïcide.
