Hun kwetsbare gevoel van eigenwaarde maakt mensen met een narcistische-persoonlijkheidsstoornis zeer gevoelig voor kritiek of een nederlaag. Hoewel ze dit tegenover de buitenwereld mogelijk niet tonen, kunnen dit soort ervaringen ervoor zorgen dat ze zich beschaamd, vernederd, achteruitgezet, waardeloos en leeg voelen. Hun reactie kan bestaan uit minachting, woede of een brutale tegenaanval. Dergelijke ervaringen kunnen er echter ook toe leiden dat de betrokkenen zich terugtrekken of een houding van nederigheid aannemen die hun grandiositeit kan maskeren en beschermen. De interpersoonlijke relaties van deze mensen zijn vaak problematisch doordat zij zichzelf op de voorgrond plaatsen, door het gevoel bijzondere rechten te hebben, door hun behoefte aan bewondering, en door hun relatieve veronachtzaming van de gevoeligheden van anderen.
Hoewel sommige mensen met een narcistische-persoonlijkheidsstoornis op verschillende niveaus beperkingen in het functioneren ervaren, functioneren veel van hen op hoog niveau en zijn die competent en succesvol op professioneel en sociaal gebied. Door hun professionele vaardigheden te combineren met aspecten als zelfbeheersing, stoïcisme, afstand houden tot anderen, en weinig informatie prijsgeven over zichzelf, kunnen deze betrokkenen duurzaam deelnemen aan het leven, en zelfs huwelijken en andere sociale verbindingen aangaan. Soms leiden iemands ambities en tijdelijke momenten van vertrouwen in zichzelf tot grote prestaties, maar de prestaties kunnen ook lijden onder een wisselend zelfvertrouwen en het onvermogen om met kritiek of mislukkingen om te gaan. Sommige mensen met een narcistische-persoonlijkheidsstoornis functioneren beroepsmatig op een heel laag niveau, wat een uiting kan zijn van een gebrek aan bereidheid om risico te lopen in een competitieve of andere situatie waarin falen of mislukken een mogelijkheid is.
Een laag zelfbeeld, in combinatie met gevoelens van inferioriteit en kwetsbaarheid, en aanhoudende gevoelens van schaamte, afgunst of vernedering en de bijbehorende zelfkritiek en onzekerheid, kan ertoe leiden dat mensen met een narcistische-persoonlijkheidsstoornis zich sociaal terugtrekken, zich leeg voelen en een verlaagde stemming hebben. Hoogperfectionistische normen worden vaak in verband gebracht met een aanzienlijke angst voor blootstelling aan imperfectie, falen en overweldigende emoties.
