Kernaspecten van de persoonlijkheid, zoals emotieregulatie en interpersoonlijk functioneren, worden beïnvloed door de cultuur, die ook voorziet in manieren van bescherming en assimilatie en in normen voor de aanvaarding en verwerping van specifieke gedragingen en persoonlijkheidskenmerken. Het functioneren van iemands persoonlijkheid moet worden beoordeeld binnen de context van de etnische, culturele en sociale achtergrond van de betrokkene. Persoonlijkheidsstoornissen dienen niet te worden verward met integratieproblemen na een migratie of met uitingen van gewoonten, gebruiken of religieuze en politieke waarden gebaseerd op de culturele achtergrond of context. Gedragspatronen die lijken op de starre en disfunctionele aspecten van een persoonlijkheidsstoornis kunnen in plaats daarvan adaptieve reacties op cultureel bepaalde restricties zijn. Zo hoeft afhankelijkheid van een gewelddadige relatie in een kleine gemeenschap waar echtscheiding verboden is geen teken van pathologische afhankelijkheid te zijn; een gewetensvol politiek protest dat vrienden en familieleden in gevaar brengt bij de autoriteiten, of in conflict brengt met wettelijke normen, hoeft niet noodzakelijkerwijs pathologische roekeloosheid te weerspiegelen. Er zijn duidelijke verschillen in de vaststelling en diagnostiek van persoonlijkheidsstoornissen tussen culturele en etnische groepen. De nauwkeurigheid van de diagnose kan worden vergroot door aandacht te besteden aan cultureel bepaalde opvattingen van het zelf en van gehechtheid; vooroordelen die het gevolg zijn van de eigen culturele achtergrond van de clinicus of van het gebruik van diagnostische instrumenten die niet genormeerd zijn voor de beoordeelde populatie; en de invloed van sociale determinanten zoals armoede, accumulatieve stressfactoren, racisme en discriminatie op gevoelens, cognities en gedrag. Vooral voor de beoordeling van iemand met een andere achtergrond is het voor de clinicus nuttig om extra informatie in te winnen bij mensen die bekend zijn met de culturele achtergrond van de betrokkene.
