De prionziekte kan zich bij volwassenen op elke leeftijd ontwikkelen — de piekleeftijd voor sporadische CJD is ongeveer 67 jaar —, maar deze ziekte is beschreven bij mensen van tienerleeftijd tot laat in de volwassenheid. Mensen van Europese afkomst hebben in vergelijking met andere etnische populaties in de Verenigde Staten een hogere gemiddelde beginleeftijd. Prodromale symptomen van prionziekte zijn onder andere vermoeidheid, angst, problemen met eetlust of slapen, of concentratiemoeilijkheden. Na een aantal weken kunnen deze symptomen gevolgd worden door coördinatiestoornissen, veranderingen in het gezichtsvermogen, of een abnormale wijze van lopen of andere bewegingen die met myoclonus, chorea of ballisme samenhangen, naast een snel progressieve dementie. De ziekte ontwikkelt zich zeer snel; het volledige niveau van beperkingen wordt meestal binnen enkele maanden bereikt. In zeldzamere gevallen kan het twee jaar duren voor de ziekte zich heeft ontwikkeld, en dan heeft deze een beloop dat vergelijkbaar is met dat van andere neurocognitieve stoornissen.
