De onttrekkingssymptomen ontstaan meestal enkele uren na staking van het middelengebruik, maar het begin en het beloop variëren sterk, afhankelijk van de gebruikte dosis en de eliminatiesnelheid van het specifieke middel. Op hun hoogtepunt geven de onttrekkingssymptomen van sommige middelen niet meer dan een matig ongemak, terwijl bij andere middelen de onttrekking fataal kan zijn. Wanneer door de onttrekking dysforie ontstaat, is dat vaak een oorzaak van terugval in het gebruik van het middel. De onttrekkingssymptomen nemen langzaam af in de loop van dagen, weken of maanden, afhankelijk van het specifieke middel en de dosis waar de betrokkene gewend aan (tolerant voor) was geraakt.
