De classificatie transvestiestoornis is niet op iedereen die zich kleedt als het andere geslacht van toepassing, zelfs niet wanneer dat habitueel is. De classificatie geldt voor mensen bij wie crossdressing of gedachten over crossdressing altijd of vaak gepaard gaan met seksuele opwinding (criterium A) en die emotioneel lijden onder dit patroon of beperkingen ervaren in hun persoonlijke of interpersoonlijke functioneren (criterium B). De crossdressing kan enkel een of twee kledingstukken betreffen (zo kan het bij mannen enkel om damesondergoed gaan), of iemand kan zich juist geheel in de onder- en bovenkleding van het andere geslacht kleden en (bij mannen) zelfs damespruiken en make-up dragen. Transvestiestoornissen komen vrijwel alleen bij mannen voor. De seksuele opwinding, die het duidelijkst is bij een erectie, kan op verschillende manieren bij de crossdressing tot uiting komen. Bij jonge mannen leidt de crossdressing vaak tot masturberen, waarna de vrouwelijke kleding weer wordt uitgetrokken. Oudere mannen leren zich vaak aan om niet te masturberen of op enige andere wijze de penis te stimuleren, zodat ze door een ejaculatie te voorkomen langer kunnen genieten van de crossdressing. Mannen en vrouwen beëindigen de crossdressing soms met gemeenschap met hun partner. Sommigen hebben moeite om zonder crossdressing (of fantasieën daarover) voldoende seksuele opwinding te behouden om seksuele handelingen te kunnen verrichten.
Een klinisch oordeel over de lijdensdruk of de beperkingen is, behalve van een klinisch oordeel over de seksuele opwinding door transvestitisme, meestal afhankelijk van de zelfrapportage van de persoon. Indien er sprake is van het gedragspatroon ‘weggooien en aanschaffen’ is dat meestal een teken van persoonlijke lijdensdruk bij iemand met een transvestiestoornis. Bij dit patroon gooit de betrokkene (meestal een man) na eerst veel geld te hebben uitgegeven aan dameskleding en ander goed (zoals schoenen en pruiken), dit allemaal weg in een poging zijn drang om zich ermee te kleden te overwinnen, om vervolgens weer helemaal opnieuw te beginnen met het aanschaffen van een vrouwelijke garderobe.
