De kenmerkende symptomen van de schizofreniforme stoornis zijn identiek aan die van schizofrenie (criterium A). De schizofreniforme stoornis onderscheidt zich van schizofrenie door het verschil in duur: de totale duur van de ziekte, dat wil zeggen de prodromale, actieve en restfase, is minstens één maand, maar korter dan zes maanden (criterium B). De voor de schizofreniforme stoornis vereiste duur zit tussen die van de kortdurende psychotische stoornis, die minstens één dag duurt en binnen één maand herstelt, en schizofrenie, met een duur van minstens zes maanden. De classificatie schizofreniforme stoornis wordt toegekend als aan twee voorwaarden is voldaan: (1) als een ziekte-episode tussen één en zes maanden duurt en iemand al is hersteld, en (2) als de symptomen korter duren dan de voor de classificatie schizofrenie vereiste zes maanden, maar de betrokkene nog niet is hersteld. In dit geval dient aan de classificatie schizofreniforme stoornis de aanduiding ‘voorlopig’ te worden toegevoegd, aangezien het onzeker is of de betrokkene binnen de periode van zes maanden van de stoornis zal herstellen. Als de symptomen langer dan zes maanden voortduren, dient de classificatie te worden veranderd in schizofrenie.
Een ander onderscheidend kenmerk van de schizofreniforme stoornis is het ontbreken van een criterium over verslechterd sociaal en beroepsmatig functioneren. Hoewel dit soort beperkingen wel aanwezig kunnen zijn, zijn ze voor een classificatie schizofreniforme stoornis niet noodzakelijk.
Behalve naar de vijf in de classificatiecriteria genoemde symptoomdomeinen is het van groot belang dat ook wordt gekeken naar de symptoomdomeinen cognitie, depressiviteit en manie, om zo het cruciale onderscheid te kunnen maken tussen de verschillende schizofreniespectrum- en andere psychotische stoornissen.
