Het hoofdkenmerk van intoxicatie door cannabis is de aanwezigheid van klinisch significante problematische gedrags- of psychische veranderingen die tijdens of kort na het gebruik van cannabis optreden (criterium B). De intoxicatie begint meestal met een ‘high’ gevoel, gevolgd door symptomen als euforie, ongepast lachen en grandiositeit, sufheid, lethargie, beperkingen in het kortetermijngeheugen, moeite met het uitvoeren van complexe psychische processen, een gestoord oordeelsvermogen, sensorische dispercepties, beperking van het motorische functioneren en een vertraagde tijdsbeleving. Een enkele keer kan angst (die hevig kan zijn), dysforie of sociale terugtrekking voorkomen. Deze psychoactieve effecten gaan vergezeld van minstens twee van de volgende symptomen, die binnen twee uur na het gebruik van cannabis ontstaan: conjunctivale vaatinjectie (rode ogen), toegenomen eetlust, droge mond en tachycardie (criterium C).
Wanneer de cannabisplant wordt gerookt, ontwikkelt de roes zich binnen enkele minuten, maar na orale inname kan het enkele uren duren voordat dit gebeurt. De effecten houden meestal drie tot vier uur aan, en kunnen nog langer aanhouden wanneer het middel oraal is ingenomen. De omvang van de psychische en gedragsveranderingen hangt af van de dosering, de toedieningsmethode en de individuele kenmerken van degene die het middel gebruikt, zoals zijn of haar absorptiesnelheid, tolerantie en gevoeligheid voor de effecten van het middel. Aangezien de meeste cannabinoïden, waaronder delta-9-tetrahydrocannabinol (delta-9-THC) vetoplosbaar zijn, kunnen de effecten van cannabis of hasj, vanwege de trage afgifte van psychoactieve stoffen uit het vetweefsel of in de enterohepatische circulatie, soms wel 12 tot 24 uur aanhouden of in die tijd weer terugkeren.
Synthetische cannabinoïden (zoals in het kruidenmengsel Spice), waarvan het gebruik de laatste jaren is toegenomen, geven ook snel effecten, waaronder euforie, spraakzaamheid, vrolijkheid en ontspanning. Wat de psychoactieve effecten betreft, zijn lage doses synthetische cannabinoïden vergelijkbaar met andere cannabisproducten. Bij hogere doses synthetische cannabinoïden is de kans groter dat waanvoorstellingen en hallucinaties optreden.
