Het essentiële kenmerk van intoxicatie door een inhalantium is de aanwezigheid van klinisch significante problematische gedragsveranderingen of psychische veranderingen die tijdens of kort na het opzettelijk of onbedoeld inhaleren van een vluchtige koolwaterstof ontstaan. Indien mogelijk dient het betreffende middel te worden genoemd (bijvoorbeeld intoxicatie door tolueen). De intoxicatie klaart na een paar minuten tot uren na de blootstelling op. Een intoxicatie door een inhalantium treedt dus meestal in kortdurende episoden op, die kunnen recidiveren bij een volgend gebruik.
